L’Essor, la Chute et l’Héritage de l’Empire Songhaï

Aujourd’hui, les civilisations sont définies comme “un état avancé de la société humaine, dans lequel un niveau élevé de culture, de science, d’industrie et de gouvernement a été atteint” (Brown). Les civilisations au sein du continent africain, tout au long des années de conflit et de conformité, ont augmenté et chuté. Pour bien comprendre les facteurs moteurs de leur succès et/ou de leur échec, plusieurs institutions doivent être analysées. Ces institutions comprennent le commerce, la coercition, la religion et l’environnement. Ainsi, cet essai examinera les effets que ces institutions ont eu sur la montée, la chute et l’héritage de l’Empire Songhaï d’Afrique de l’Ouest.

À son apogée, l’empire Songhaï était l’un des plus importants de l’histoire africaine. Il a été formé au XVe siècle et englobait ce qui serait aujourd’hui la Mauritanie, le Sénégal, le Nigéria et le Mali (équipe). L’empire a maintenu son pouvoir dans la région tout au long du XVIe siècle. Avant la formation de l’Empire Songhaï, le peuple Songhaï était un groupe ethnique qui habitait de vastes régions le long du fleuve Niger au Mali, s’étendant de Lade Debo, à travers le Niger, jusqu’au fleuve Sokoto au Nigeria (“Songhaï”). A travers des récits historiques, on comprend que la société Songhaï – antérieure à la formation de l’Empire – était très structurée (“Songhaï”). La hiérarchie de la société était composée d’un roi, de nobles, de roturiers libres, d’artisans, de griots (bardes et chroniqueurs) et d’esclaves (“Songhai”). La majorité des pratiques agricoles incluaient largement la culture de céréales (« Songhai »). De plus, l’élevage de bétail et la pêche étaient des pratiques à petite échelle chez les Songhaï (“Songhaï”).

A cette époque, la majorité de la région de l’Afrique de l’Ouest était sous le contrôle de l’Empire du Mali. Également l’un des empires les plus grands et les plus puissants d’Afrique de l’Ouest, l’empire malien s’étendait de la côte atlantique aux parties centrales du désert du Sahara (Conrad 39). L’Empire s’est levé en 1235 EC et est tombé au début des années 1600 (Conrad 59). C’est la baisse de puissance de l’Empire du Mali qui a permis la formation de l’Empire Songhaï. Les Songhaï résidant à Gao, une capitale qu’ils ont choisie en 800 après JC – qui faisait autrefois partie de l’Empire malien, se sont révoltés en 1375 (Tesfu). À partir de ce moment, le chef militaire sunnite Ali Ber a commencé sa conquête pour promouvoir l’expansion impériale et la croissance de la région de l’Empire Songhaï (Tesfu). En 1465, la région de Mema est conquise par l’armée sunnite. Peu de temps après, Tombouctou – la plus grande ville de l’Empire malien – a également été conquise par l’armée sunnite (Tesfu). Après la mort de Sunni Ali, l’empire a continué à prospérer. Le succès dans le commerce, l’instruction religieuse et les produits agricoles a favorisé des périodes de paix et de prospérité au sein de l’Empire pendant de nombreuses années. Cependant, à mesure que la zone de l’Empire Songhaï continuait de croître, les luttes politiques internes devenaient plus courantes. En conséquence, une guerre civile éclata dans la région – affaiblissant l’Empire – et permettant aux forces marocaines d’avancer en territoire Songhaï. Malgré cela, la langue et la culture du peuple Songhaï ont persisté dans la province de Dendi – une province équivalente au Niger actuel.

Le Commerce

Avant son déclin à la fin du XVIe siècle, le commerce a considérablement influencé le développement des sociétés en Afrique de l’Ouest. Un empire, en particulier, qui a prospéré grâce à sa volonté florissante de commercer, était l’Empire Songhaï. Ainsi, le commerce était sans doute l’une des institutions les plus importantes contribuant à son succès. La richesse accumulée grâce à ce commerce a permis l’expansion de l’armée Songhaï. Cette «main-d’œuvre» accrue a été utilisée non seulement pour construire de plus grands royaumes sous l’Empire Songhaï, mais aussi pour protéger ceux qui existaient déjà de la concurrence («Songhaï, Empire africain, 15-16ème siècle»).

Pour vraiment comprendre l’importance du commerce et l’impact qu’il a eu sur l’Empire Songhaï, il faut développer une compréhension de la route commerciale transsaharienne. Cette vaste route commerciale reliait « les économies méditerranéennes qui demandaient de l’or – et pouvaient fournir du sel – aux économies subsahariennes, où l’or était abondant » (Département). Située au cœur du désert du Sahara, la capitale de l’empire Songhaï, Gao, s’est ainsi imposée comme une « place de marché cosmopolite » (« Songhaï, Empire africain, XV-XVIe siècle »). Les noix de kola, l’or, l’ivoire, les esclaves, les épices, l’huile de palme et les bois précieux étaient commercialisés par les États arabes d’Afrique du Nord en échange de sel, de tissu, d’armes, de chevaux et de cuivre auprès des marchands de l’Empire Songhaï (« Songhaï, Empire africain , XVe-XVIe siècle »). Cette interdépendance croissante entre les empires et / ou royaumes du nord et l’empire Songhaï a donné un sentiment de coopération et a favorisé à la fois la stabilité économique et politique dans la région.

Dans son récit, l’anthropologue Brian Morris commente la relation intrinsèque entre la richesse – accumulée grâce au commerce – et le pouvoir. Tout en soulignant l’impact que le commerce de l’ivoire au Malawi a eu sur l’État, il est entendu que le commerce est directement lié au pouvoir et au contrôle. Le récit de Morris est lié à la thèse de base selon laquelle la richesse et le pouvoir politique étaient interconnectés par l’obtention d’esclaves (Morris). Morris souligne qu’au Malawi, le prix de l’ivoire était à l’époque beaucoup plus élevé que celui d’un esclave car il n’y avait pas de perte en transit. En fait, sa valeur augmentait vers la côte. Par conséquent, des esclaves étaient souvent acquis pour transporter l’ivoire vers la côte. Cette augmentation des revenus a permis l’expansion de l’armée et du territoire. Ainsi, dans ce contexte, la richesse est mise en évidence par Morris comme étant directement corrélée au pouvoir politique (Morris).

D’après le récit de Morris, les esclaves ont également joué un grand rôle dans l’empire Songhaï. Non seulement le commerce des esclaves était un flux financier continu des États d’Afrique du Nord vers l’Empire Songhaï, mais les esclaves qui travaillaient au sein de l’Empire aidaient également à cultiver des rendements plus élevés de produits à fournir aux marchands voyageant entre les villes du Sahara.

Malheureusement, le commerce a peut-être également contribué à la chute de l’Empire Songhaï. Les États d’Europe du Sud ont joué un rôle important dans le maintien d’importants échanges commerciaux avec les États d’Afrique du Nord via la route commerciale transsaharienne. Cependant, les progrès de la technologie nautique au XVe siècle ont fourni une nouvelle route commerciale pour le commerce entre l’Afrique et l’Europe (« Lancement de la traite portugaise des esclaves en Afrique »). Cette nouvelle route commerciale longeait la côte atlantique de l’Afrique plutôt que le Sahara. En conséquence, cela a augmenté le commerce – et donc la richesse – entre les petits empires côtiers et a diminué le commerce à travers l’empire Songhaï (“Songhaï, Empire africain, 15-16ème siècle”). Cette détérioration de la richesse a eu un impact immense sur les systèmes sociaux, politiques et économiques au sein de l’Empire Songhaï – en fin de compte – conduisant à son déclin au pouvoir.

Coercition

Le sociologue américain Charles Tilly, dans son récit Bringing the State Back In, présente un argument selon lequel « la coercition, par le biais de la guerre, incite à la fois à la formation de l’État et détermine sa forme » (« War Making and State Making as Organized Crime »). Lorsque l’on regarde directement l’impact que la coercition a eu sur l’Empire Songhaï, il est important de considérer les institutions coercitives à la fois dans des contextes externes et internes.

Commençant dans une zone déjà largement gouvernée par l’Empire du Mali, le concept souvent avantageux de la primauté de la sortie – persistant au sein du continent africain – n’était plus applicable au peuple Songhaï de cette région (Herbst). Ainsi, l’Empire Songhaï a dû épuiser une grande quantité de force dure pour étendre son territoire. Sous la direction du chef militaire Sunni Ali, l’armée de l’Empire Songhaï était composée de 30 000 fantassins et 10 000 cavaliers lorsqu’elle a émergé (“Songhaï, Empire africain, 15-16ème siècle”). En tant que plus grande force organisée de la région, elle était très appréciée et redoutée par les empires et royaumes environnants.

Cette expansion initiale était conforme au modèle d’accumulation prédatrice décrit par l’anthropologue S.P Reyna. Ce modèle suggère que l’expansion réussie des empires, grâce à l’utilisation de la violence, était l’un des nombreux résultats de l’utilisation de la force coercitive (Reyna). Cependant, ce modèle complexe impliquait également l’expansion de l’empire par le biais de forces coercitives religieuses, économiques et politiques. Elle a souligné qu’il n’y aurait jamais qu’une seule forme de force coercitive. Reyna en déduit qu’au lieu de cela, une combinaison de forces coercitives était souvent plus productive que l’expansion uniquement par l’utilisation de la force dure.

L’utilisation de la religion comme force coercitive s’est surtout manifestée après la mort de Sunni Ali. Son successeur, Askia Mohammad, n’avait pas le même professionnalisme et le même succès militaire que son prédécesseur. Au contraire, il s’est efforcé par la coercition par l’alliance et la foi. En tant que musulman fervent, Askia Mohammad a fondé diverses écoles musulmanes, construit des mosquées et accueilli tous les érudits et travailleurs musulmans dans son empire, renforçant ainsi les liens avec la communauté musulmane mondiale (Tesfu). Ensemble, c’est ce sens de la construction d’alliances, à travers la religion, qui lui a permis de conquérir plus de terres tout en maintenant le déjà grand Empire.

De plus, voir la coercition dans un contexte interne met en lumière la manière dont l’évolution de l’organisation de la structure de gouvernance de l’Empire Songhaï a pu contribuer au conflit au sein de l’Empire – et donc à sa chute. Sous le nouveau chef Askia Muhammad, une bureaucratie plus centralisée a été lancée (Tesfu). Askia Muhammad lui-même a nommé la majorité de tous les maires et gouverneurs de province. Ce faisant, tous les fonctionnaires ont été contraints de se conformer à la charia. Ce système a prospéré alors que le commerce, la religion et le gouvernement travaillaient main dans la main pour renforcer davantage un empire déjà actif. Cependant, à la mort d’Askia Muhammad, des vagues de violence et d’instabilité ont envahi l’Empire. Cela a abouti à une guerre civile qui a affaibli l’Empire au point d’une extrême vulnérabilité. Avec la présence des Européens désormais sur les côtes de l’Afrique, les échanges étaient limités entre les États du Nord et l’Empire Songhaï. Ainsi, il n’y avait plus besoin de la relation d’interdépendance entre les marchands du Nord et les marchands Songhaï. En conséquence, la dynastie Saadi du Maroc a envahi avec succès l’Empire Songhaï et a repris leurs centres économiques et administratifs.

Religion & Environnement

Bien que le commerce, la coercition, la religion et l’environnement soient tous, dans une certaine mesure, interconnectés, la religion et l’environnement – ensemble – ont joué un rôle important, main dans la main, dans la trajectoire de l’Empire Songhaï.

Dans son article États et pouvoir en Afrique, l’universitaire Jeffrey Herbst fait des comparaisons entre l’Afrique précoloniale et l’Europe médiévale. Cette inférence est faite à la suite de ses conclusions selon lesquelles dans ces deux sociétés, il n’était pas rare qu’il y ait une souveraineté partagée entre l’Église et diverses unités politiques (Herbst). Ceci est considéré comme la religion a commencé à jouer un rôle de plus en plus important dans l’Empire Songhaï sous le règne d’Askia Muhammad. Dans le but de répandre l’islam dans tout son empire – et en tant que musulman dévot lui-même, Askia Muhammad a remplacé tous les postes administratifs songhaïs par des musulmans arabes.

Située au cœur de la route commerciale transsaharienne, Gao – la capitale de l’Empire Songhaï – a agi comme une plaque tournante cosmopolite pour les communautés nomades, les marchands et les représentants d’autres États. Ainsi, la propagation de l’Islam a prospéré en raison de l’environnement entourant l’Empire. À une époque de concurrence intense, les États africains ont dû adopter des approches non conventionnelles pour déployer leurs forces. En comprenant la valeur de la culture et de la religion (et pas seulement l’usage de la force dure), Askia Muhammad a reconnu l’influence que la propagation de l’islam, en profitant de son environnement, aurait sur la société. En comprenant que la culture, parfois, va plus vite qu’un soldat, l’utilisation de la religion et de la culture comme institutions pour maximiser le pouvoir a été mise en évidence.

En conséquence, sans avoir à utiliser une force excessive, Askia Muhammad a pu non seulement répandre ses croyances islamiques, mais a également pu étendre son empire. La religion est une force constante qui donne un sens aux gens, en particulier dans les sociétés qui font face à une série d’incertitudes quant à l’avenir. En s’engageant dans une foi commune, qui favorise la construction de la communauté, des liens se créent au sein de la société, ce qui renforce ensuite la confiance qu’ils ont en leurs dirigeants.

L’héritage post-colonial a des effets durables aujourd’hui

Dans la société d’aujourd’hui, il y a encore une présence des séquelles durables de l’Empire Songhaï. L’une des leçons les plus précieuses tirées de l’Empire réside dans son riche patrimoine artistique. Les sculptures trouvées dans la ville de Dejnne – de nos jours – témoignent de la façon de penser abstraite et moderne qui persistait à l’époque de l’Empire Songhaï. Toutes réalisées par des femmes, ces sculptures dépeignent l’approche artistique et tridimensionnelle de l’art, bien qu’elles aient été produites il y a plus de 800 ans (Centre de la pensée panafricaine).

De plus, les vestiges de l’Empire Songhaï témoignent d’un vaste patrimoine architectural. De nombreuses villes médianes d’Afrique de l’Ouest existent encore à ce jour. Parmi celles-ci figurent Tombouctou, Djenné et Oualata. De nombreuses maisons médiévales sont encore debout dans ces villes/villages – illustrant leur architecture durable et progressive. Beaucoup d’entre eux sont des maisons à deux étages avec une plomberie avancée (Centre de la pensée panafricaine).

Les gouvernements et les systèmes politiques qui ont été conçus lors de la montée de l’empire sont toujours présents aujourd’hui dans la civilisation moderne. Certains des postes administratifs les plus élevés étaient : chef de l’étiquette et du protocole, surintendant de l’Empire, directeur du port, secrétaire royal, chef des soldes, chef des achats, bureau des ingénieurs et commissaire de police (Centre panafricain Pensait).

Enfin, l’un des concepts les plus fascinants développés à la suite de l’immense commerce au sein de l’Empire Songhaï était leur domaine économique. L’Empire avait des banques, des taux de change, une bourse et des marchands faisant des chèques. Ce sont toutes des composantes d’une économie dynamique que l’on s’attendrait à voir uniquement dans une économie de marché moderne (Centre de la pensée panafricaine).

Ces effets durables de l’Empire Songhaï, dont beaucoup comprennent la vie quotidienne actuelle, ont donc grandement façonné la société moderne. Ces produits et idées fondamentaux ont fourni une structure de base sur laquelle la civilisation actuelle peut s’appuyer.

Conclusion 

L’évaluation de l’utilisation des institutions du commerce, de la coercition, de l’environnement et de la religion permet d’identifier les facteurs qui ont contribué à l’essor, à la chute et à l’héritage durable de l’un des empires les plus grands et les plus puissants de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest – le Empire Songhaï. L’institution du commerce a procuré d’immenses richesses qui ont alimenté l’économie, l’armée et les relations sociales de l’Empire. L’institution de la coercition a été utilisée pour décrire non seulement l’utilisation externe de l’institution (c. ainsi, à sa chute. Enfin, en mettant en évidence la relation étroite entre la religion et l’environnement, on comprend comment le recours à la culture a été utilisé comme une alternative aux soldats dans l’expansion d’un Empire déjà vaste. Bien que l’Empire Songhaï ait finalement été conquis, son importance ne doit pas être diminuée. Les civilisations avancées favorisées par l’Empire Songhaï contribuent à une grande quantité de réussites africaines qui sont souvent – aujourd’hui – négligées.

Sources

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Centre of Pan African Thought, director. Lessons from the Songhai Empire -Everyday Life in an Early African Empire. YouTube, YouTube, 3 Aug. 2016,www.youtube.com/watch?v=LvLWcTJqJXM&t=391s.

Conrad, David C. Empires of Medieval West Africa: Ghana, Mali, and Songhay. Chelsea House, 2010

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Tesfu, Julianna. “Songhai Empire (Ca. 1375-1591) .” Black Past, 29 June 2008, www.blackpast.org/global-african-history/songhai-empire-ca-1375-1591/.

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